日本历史源远流长,其文明发展可追溯至数万年前，根据考古发现和文献记载，日本列岛的人类活动最早出现在旧石器时代（约3万年前），但真正形成独特文化并进入信史时代，则要从弥生时代（公元前300年—公元250年）算起，若以文字记载的“国家”概念衡量，日本的历史大约有2000多年。
日本最早的文明痕迹是绳文时代（约公元前14000年—公元前300年），这一时期以陶器上的绳纹图案为特征，居民以狩猎、采集为生，随后，弥生时代（公元前300年—公元250年）因水稻种植和金属器的传入，社会结构逐渐复杂化，小国林立，为后来的大和王权奠定了基础。
约公元3世纪,大和政权兴起，统一了日本列岛的大部分地区，公元538年，佛教从朝鲜半岛传入，标志着日本进入飞鸟时代（592—710），圣德太子推行改革，制定《十七条宪法》，并派遣遣隋使学习中国文化。
710年,日本迁都平城京（奈良），进入奈良时代（710—794），仿照唐朝建立律令制国家，编纂《古事记》和《日本书纪》，正式确立天皇为中心的统治体系。
794年,日本迁都平安京（京都），开启平安时代（794—1185），贵族文化繁荣，但地方武士阶层逐渐壮大，1192年，源赖朝建立镰仓幕府，日本进入幕府时代，天皇权力被架空，武士成为实际统治者。
14世纪后,日本陷入南北朝分裂和战国时代（1467—1615），大名割据，战乱不断，直到1603年，德川家康建立江户幕府，才实现长期和平。
1853年,美国佩里舰队迫使日本开国，引发明治维新（1868），日本迅速西化，建立君主立宪制，并走上对外扩张道路，20世纪的日本经历了二战战败（1945），但在美国扶持下经济高速增长，成为世界强国之一。
若从弥生时代（公元前300年）算起，日本文明史约2300年；若以大和政权（3世纪）或《古事记》编撰（712年）为起点，则分别为约1800年或1300年。日本历史的“年数”取决于如何定义“国家”和“文明”，但毫无疑问，它是一个拥有深厚文化积淀的古老国度。