嬴政出生于公元前259年,是秦庄襄王之子，公元前247年，秦庄襄王去世，年仅13岁的嬴政继位，成为秦王，由于年幼，朝政由丞相吕不韦和太后赵姬等人把持，直到公元前238年，嬴政22岁时，才正式亲政，并迅速铲除了嫪毐叛乱，罢免了吕不韦的相位，真正掌握了秦国的军政大权。
从公元前247年登基到公元前210年去世,嬴政共在位37年，前9年（前247—前238）为幼年时期，政权由权臣掌控；后28年（前238—前210）为亲政时期，他推行了一系列影响深远的改革，最终在公元前221年统一六国，建立秦朝，并自称“始皇帝”。
统一六国（前230—前221年）
嬴政亲政后，任用李斯、王翦、蒙恬等能臣良将，采取远交近攻的策略，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，于公元前221年完成统一，建立中国历史上第一个中央集权的封建王朝——秦朝。
推行中央集权制度
嬴政废除分封制，改行郡县制，设立三公九卿制度，统一文字（小篆）、货币（圆形方孔钱）、度量衡，并修建驰道、长城，加强国家治理。
焚书坑儒（前213—前212年）
为加强思想控制，嬴政下令焚烧除秦国史书、医药、占卜、农业之外的书籍，并坑杀数百名儒生，以消除异见。
修建阿房宫与骊山陵
嬴政大兴土木，修建阿房宫（未完工）和规模宏大的骊山陵（即秦始皇陵），耗费大量人力物力。
五次巡游与求仙问药
嬴政晚年迷信长生不老之术，多次东巡寻找仙药，最终在第五次巡游途中病逝于沙丘（今河北广宗）。
公元前210年,嬴政在巡游途中病逝，享年49岁，由于生前未明确立储，宦官赵高与丞相李斯合谋篡改遗诏，逼死太子扶苏，立胡亥为帝（秦二世），秦二世昏庸无能，导致民怨沸腾，最终引发陈胜吴广起义，秦朝在公元前206年灭亡，仅存15年。
嬴政在位37年（前247—前210），其中亲政28年，完成了中国历史上第一次大一统，奠定了后世两千余年的政治格局，尽管秦朝短命而亡，但嬴政的许多制度（如郡县制、统一文字等）被后世王朝继承，影响深远，他的统治既充满辉煌成就，也因严刑峻法、劳民伤财而备受争议，成为中国历史上最具争议的帝王之一。