清朝是中国历史上最后一个封建王朝，也是由少数民族（满族）建立并长期统治的中央集权帝国，关于清朝的存续时间，历史学界普遍认为是从1636年皇太极改国号为“大清”开始，到1912年清帝溥仪退位为止，共计276年，但如果从1644年清军入关、定都北京算起，则实际统治中原的时间为268年。
清朝的前身是后金，由努尔哈赤于1616年建立，1636年，皇太极改国号为“大清”，正式确立清朝的国号，1644年，李自成攻陷北京，明朝灭亡，随后清军在山海关之战中击败李自成，入主中原，开始了对全国的统治。
清朝在康熙（1661-1722）、雍正（1722-1735）和乾隆（1735-1796）三位皇帝的统治下达到鼎盛，史称“康乾盛世”，这一时期，清朝的疆域空前辽阔，经济繁荣，文化发展，对外实行闭关锁国政策，但仍与周边国家保持朝贡关系。
19世纪后，清朝逐渐走向衰落，内部腐败、农民起义（如太平天国运动）不断，外部则面临西方列强的侵略，1840年鸦片战争后，清朝被迫签订一系列不平等条约，割地赔款，主权严重受损。
面对危机，清朝曾尝试改革，如洋务运动、戊戌变法等，但均未能挽救其命运，1900年义和团运动后，清朝的统治更加摇摇欲坠，1911年辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，1912年2月12日，溥仪宣布退位，清朝正式灭亡，中国进入民国时期。
清朝的统治对中国历史影响深远：
清朝共存在276年（1636-1912），若从入关算起则为268年（1644-1912），它的兴衰反映了封建王朝的周期律，也深刻影响了中国近代历史的走向，研究清朝，不仅是对一个朝代的回顾,更是理解中国从传统社会向近代转型的关键。