元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝,由蒙古族领袖忽必烈于1271年正式定国号为“大元”，标志着元朝的诞生，这个曾经横跨欧亚的庞大帝国，其统治时间却并不算漫长，元朝究竟持续了多少年？它的兴衰又经历了怎样的历程？
元朝的历史通常从1271年忽必烈定国号“大元”开始计算，至1368年明军攻占大都（今北京），元顺帝北逃，元朝在中原的统治宣告结束，共计97年，如果从1206年成吉思汗建立大蒙古国算起，蒙古政权则延续了162年，但严格意义上的元朝仅指忽必烈建立的中原王朝。
元朝的建立离不开蒙古帝国的扩张,1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国，随后发动了一系列征服战争，到忽必烈时期，蒙古帝国已分裂为四大汗国，而忽必烈本人则专注于经营中原地区，1271年，他采纳汉制，定国号为“大元”，1279年灭南宋，完成统一。
元朝的疆域空前辽阔,东至朝鲜半岛，西至东欧，北抵西伯利亚，南达南海，是中国历史上版图最大的王朝之一，庞大的疆域也带来了治理难题，加上民族矛盾、财政危机等因素，元朝的统治并不稳固。
元朝后期,政治腐败、天灾频发、赋税沉重，导致民不聊生，1351年，红巾军起义爆发，各地反抗势力蜂起，1368年，朱元璋在南京称帝，建立明朝，同年徐达率军攻占大都，元顺帝北逃至漠北，史称“北元”，北元政权虽延续至1635年，但已失去对中原的控制，因此通常认为元朝于1368年灭亡。
元朝虽然只存在了97年,但其影响深远，它促进了多民族融合，推动了中外交流（如马可·波罗来华），也为后世留下了独特的文化遗产，其统治的短暂也提醒我们，再强大的帝国若不能妥善治理，终将难逃衰亡的命运。