卡通（cartoon）一词源自意大利语“cartone”，原指绘画或壁画设计时所用的草图或底稿，随着时间的推移，它的含义逐渐演变，如今主要指代一种通过简化、夸张和风格化的视觉形式来讲述故事或表达创意的艺术媒介，卡通不仅是一种娱乐形式，还承载着文化、社会评论和教育功能。

从历史角度来看,卡通的发展可以追溯到文艺复兴时期，当时艺术家如达·芬奇使用“cartone”来规划大型作品，但现代卡通的概念始于19世纪，随着印刷技术的进步，报纸和杂志开始刊登政治讽刺漫画，这些作品以幽默或尖锐的方式评论社会事件，英国杂志《Punch》经常使用卡通来调侃政治人物，这使得卡通成为一种强大的舆论工具。

进入20世纪,卡通逐渐与动画技术结合，形成了动画卡通（animated cartoon），华特·迪士尼的米老鼠（1928年）和弗莱舍工作室的贝蒂娃娃（1930年）等角色开创了动画的黄金时代，这些作品通过动态的绘画和配音，为观众带来了全新的视听体验，卡通动画不仅娱乐了儿童，也吸引了成人观众，猫和老鼠》（Tom and Jerry）以滑稽的暴力幽默风靡全球。

卡通的表现形式多样,包括：

1. 印刷卡通：如报纸上的单格或多格漫画（comic strips），往往以简洁的对话和视觉笑点传达信息。
2. 动画卡通：通过逐帧技术制作的影视作品，可分为二维传统动画（如《辛普森一家》）和三维计算机动画（如《玩具总动员》）。
3. 网络卡通：互联网时代催生了短视频和Flash动画（如《欢乐树的朋友们》），这些作品常以黑暗幽默或社会讽刺为特色。

卡通的核心特点是夸张和简化,人物设计往往放大某些特征（如大眼睛、灵活的身体）以增强表现力，而背景和情节则被简化以突出主题，这种风格使卡通能够跨越语言和文化障碍，成为全球流行的媒介，日本动漫（anime）虽然风格独特，但本质上也是卡通的一种变体，以其细腻的情感和复杂的故事线闻名。

卡通还具有深刻的社会功能,它不仅是娱乐，还常用于教育（如《芝麻街》教授儿童基础知识）和社会批判（如《南方公园》讽刺当代问题），在心理学中，卡通甚至被用作治疗工具，帮助儿童表达情感。

卡通是一种多维度、跨文化的艺术形式，它通过幽默、夸张和创意连接着不同年龄和背景的观众，从古老的草图到现代的3D动画，卡通不断进化，反映并影响着人类社会的变迁。