元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，其存续时间若从1271年忽必烈定国号为“元”算起，至1368年明军攻占大都（今北京）为止，共计98年，但若追溯其前身——1206年成吉思汗铁木真建立的大蒙古国（Yeke Mongɣol Ulus），则这个蒙古帝国政权体系的统治时间则长达162年，这段历史交织着辉煌与动荡，其年限的计算方式本身就反映了其独特的二元性：一个全球性帝国如何演变为一个中原王朝，又为何迅速湮灭。 要准确理解元朝的年限，必须首先进行清晰的历史断代，元朝并非凭空出现，它是“大蒙古国”的延续和转型，1206年，铁木真在斡难河源头统一蒙古各部，被尊为“成吉思汗”，创立了疆域空前辽阔的蒙古帝国，此后数十年，经过成吉思汗及其继承者窝阔台、贵由、蒙哥的持续扩张，帝国版图横跨欧亚，这一时期（1206-1259）被称为“大蒙古国”时期，首都位于哈拉和林，此时的蒙古政权是一个世界帝国，其重心并非完全在中原。 转折点发生在1260年，第五任大汗忽必烈与其弟阿里不哥爆发了争夺汗位的内战，1264年，忽必烈获胜，但他面临的帝国已近乎分裂，为巩固其统治，特别是为了更有效地治理汉地，他进行了一系列汉化改革。1271年（至元八年）十一月，忽必烈正式发布《建国号诏》，取《易经》“大哉乾元”之意，定国号为“大元”，这标志着大蒙古国在法律和意识形态上转型为一个以中国为本位的王朝，1272年，定都大都（北京），1279年，元军在崖山之战中彻底消灭南宋残余势力，完成了全国的统一。 元朝作为中国正统王朝的起点是1271年，其终点则明确在1368年，元末，政治腐败，天灾频发，民族矛盾尖锐，引发了红巾军等大规模农民起义，1368年正月，朱元璋在应天府（今南京）称帝，建立明朝，年号洪武，同年闰七月，明军北伐兵临大都城下，元顺帝妥懽帖睦尔仓皇北逃，退出中原，八月，明军占领大都，元朝作为全国性政权的统治宣告终结，此后，元朝残余势力退居漠北，史称“北元”，但其已丧失对中国的统治权。 从1271年建国号到1368年丧失大都，元朝作为统治全中国的中央王朝，存续了98年，这个年限在主要大一统王朝中相对短暂，仅次于秦朝（15年）和隋朝（38年），若从1206年成吉思汗建立大蒙古国算起，到1368年北逃，这个由黄金家族建立的政权总共延续了162年，这展现了一个更为宏大的历史视角。 元朝虽享国不久，但其影响极为深远，它结束了自唐末以来长达数百年的分裂局面，再次实现了大一统，并将云南、西藏等地正式纳入中央政权直接管辖范围，奠定了现代中国版图的基础，作为当时世界秩序的核心，它极大地促进了中外文化交流和欧亚大陆的互联互通，其统治始终未能彻底解决深刻的内部矛盾，如严重的民族等级制度（四等人制）、财政危机与通货膨脹、以及水患等自然灾害，这些因素共同作用，最终导致了其统治在一个世纪内迅速崩塌，元朝的98年,是一段世界帝国尝试融入并统治中原文明却未能完成彻底融合的激烈而短暂的实验。